O projeto Aspirante UNESCO Geoparque Litoral de Viana do Castelo integra-se na área temática Desafios Sociais, Cultura e Educação do inED e constitui uma iniciativa de investigação-ação e inovação educativa que articula património natural e cultural, educação científica, formação de professores, ciência cidadã e turismo sustentável, a partir de um território-laboratório com elevada relevância para a aprendizagem e para o desenvolvimento local. O Aspirante Geoparque abrange integralmente o concelho de Viana do Castelo (cerca de 320 km² em terra e 220 km² em área marítima, num total de aproximadamente 540 km²), onde vivem cerca de 89 mil habitantes, e assenta num património geológico de reconhecida importância, expresso em 13 Monumentos Naturais Locais classificados pelo Município de Viana do Castelo (em 2016 e 2018), após um processo de inventariação e caracterização da geodiversidade do litoral Noroeste de Portugal. Estes geossítios constituem testemunhos de diferentes períodos da história da Terra, entre o Câmbrico Inferior e a atualidade, funcionando como recursos-chave para investigação científica, educação para o território e valorização turística responsável.  O desenvolvimento do projeto, iniciado em 2005, foi formalizado por protocolo em 2016, envolvendo a Câmara Municipal de Viana do Castelo e parceiros científicos (UMinho, UCoimbra, MARE) e educativos (7 AE de Viana do Castelo) e organizações da sociedade civil. Em 2017, o projeto adquiriu existência jurídica através da Associação Geoparque Litoral de Viana do Castelo e foi reconhecido pela Comissão Nacional da UNESCO como membro observador do Fórum Português de Geoparques da UNESCO, integrando posteriormente (em 2022) a Rede Portuguesa dos Geoparques Mundiais da UNESCO também como membro observador. A partir de 2024, a gestão integral do Aspirante Geoparque passou para o Município de Viana do Castelo, assegurada por uma equipa técnica dedicada e apoiada pelos diversos serviços municipais, garantindo continuidade estratégica e capacidade de implementação territorial. Ao Instituto Politécnico de Viana do Castelo, através da Escola Superior de Educação, cabe, desde 6 de junho de 2023, a Coordenação Científica do Aspirante UNESCO Geoparque Litoral de Viana do Castelo, regulada através de protocolo de cooperação, com componente financeira.

Enquanto projeto com forte incidência educativa - central para a missão do inED enquanto centro de investigação e inovação em educação - o Aspirante Geoparque tem como objetivos principais:

1. Consolidar um modelo de educação para o património local, mobilizando geodiversidade, biodiversidade e cultura como contextos autênticos de aprendizagem (formal, não formal e informal), com valorização curricular e desenvolvimento de literacias científicas e cívicas;

2. Aproximar ciência, escola e comunidade, criando condições para que professores e alunos contactem com problemas científicos reais, metodologias experimentais e investigadores, reforçando a motivação para a ciência e a compreensão pública do conhecimento;

3. Promover formação contínua e desenvolvimento profissional docente, apoiando práticas pedagógicas interdisciplinares e alinhadas com a autonomia e flexibilidade curricular, incluindo ações de formação e ofertas pós-graduadas com incidência em educação, ciência e património;

4. Produzir, testar e avaliar recursos educativos e dispositivos de interpretação do território, em formatos digitais e presenciais, garantindo rigor científico, acessibilidade e adequação a públicos diversos;

5. Fomentar turismo sustentável e ético, assente na interpretação qualificada do património e na criação de experiências educativas e culturais, contribuindo para a economia local sem comprometer os valores naturais e culturais;

6. Garantir geoconservação e monitorização, integrando conhecimento científico, infraestruturas municipais e participação cidadã, com impacto também na resiliência territorial e na proteção civil. 

Para concretizar estes objetivos, o projeto estrutura-se numa rede de parcerias e num conjunto de infraestruturas educativas e científicas, dando resposta à visão holística preconizada pela UNESCO, com especial enfoque em proteção, educação e desenvolvimento sustentável. Em particular, destacam-se:

1. Rede de Portas do Geoparque (Atlântico, Arga e Neiva), enquanto pontos de entrada no território e centros temáticos de acolhimento e interpretação, que articulam a leitura do património com a organização de visitas, atividades educativas e propostas de fruição sustentada;

2. Rede Municipal de Ciência, que integra (entre outros dispositivos) a Rede de Observatórios (Mar, Rio e Montanha) e a Rede Escolar de Ciência e de Apoio à Investigação Científica, aproximando investigação, comunicação de ciência e escola. Esta rede tem promovido uma abordagem educativa centrada na experimentação e na interdisciplinaridade, com valorização dos curricula através do território, apoiando a operacionalização de projetos integrados e colaborativos;

3. Rede Municipal para a Interpretação do Património Natural e Cultural, combinando dimensões desmaterializadas (website, aplicação móvel, visita virtual e outras plataformas de registo e divulgação) e dimensões materializadas (painéis de acolhimento e interpretação, QR codes e sinalética direcional), permitindo experiências educativas imersivas, acessíveis e cientificamente validadas - essenciais tanto para contextos escolares como para visitantes e agentes turísticos;

4. Do ponto de vista do enquadramento teórico e científico, o projeto mobiliza contributos da educação para o desenvolvimento sustentável, da educação baseada no lugar (place-based education) e da educação patrimonial, articulando-os com abordagens contemporâneas de comunicação de ciência, aprendizagens ativas e interdisciplinaridade. A par disso, assume o território como “laboratório vivo” para investigação em educação: desenho e avaliação de recursos didáticos, estudo de práticas curriculares contextualizadas, análise do impacto da aprendizagem em ambientes naturais e patrimoniais, e desenvolvimento de modelos de parceria escola–município-ensino superior. 

O Conselho Científico do Geoparque, órgão presidido pelo Coordenador Científico (ESE-IPVC), é constituído por 17 docentes do IPVC (de três escolas), 9 docentes da Universidade do Minho e 1 docente da Universidade de Coimbra. Entre as suas competências, previstas em regulamento, destacam-se: (a) a apreciação do plano e do relatório de atividades científicas do Geoparque; (b) a cooperação na implementação de ações científicas e técnicas; (c) a promoção de estudos científicos com vista à produção e disseminação de conhecimento nas áreas das Geociências, da Educação, da Geoconservação e do Turismo, no território do GLVC; e (d) a promoção da visibilidade dos projetos científicos do território, através de publicações e de eventos de natureza científica.